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Imagen de derechos de autorGETTY IMAGES
La vida marina se enfrenta a un "daño irreparable" por los millones de toneladas de desechos plásticos que terminan en los océanos cada año, advirtió Naciones Unidas.
"Esta es una crisis planetaria (...) estamos arruinando el ecosistema del océano", dijo la directora de los océanos de la ONU, Lisa Svensson, a la BBC esta semana.
¿Pero cómo sucede esto, dónde está más en riesgo y qué daño hace realmente este plástico?
¿Por qué el plástico es problemático?
El plástico, tal como lo conocemos, solo ha existido realmente durante los últimos 60-70 años, pero en ese momento ha transformado todo, desde la ropa, la cocina y la restauración hasta el diseño de productos, la ingeniería y el comercio minorista.
Una de las grandes ventajas de muchos tipos de plástico es que están diseñados para durar, durante mucho tiempo.
Y casi todo el plástico que se ha creado todavía existe de alguna forma en la actualidad.
De esto, unos 6.300 millones de toneladas ahora son residuos, y el 79% de ellos se encuentran en vertederos o en el entorno natural.
Esta gran cantidad de desechos ha sido impulsada por la vida moderna, donde el plástico se usa para muchos artículos desechables o de "uso único", desde botellas de bebidas y pañales hasta cubertería y bastoncillos de algodón.
Cuatro mil millones de botellas de plástico ...
Las botellas de bebidas son uno de los tipos más comunes de desechos plásticos. En 2016 se vendieron alrededor de 480 mil botellas de plástico en todo el mundo, es decir, un millón de botellas por minuto.
De estos, 110 mil millones fueron fabricados por el gigante de las bebidas Coca Cola.
Algunos países están considerando medidas para reducir el consumo.
Entonces, ¿cuánto desperdicio de plástico termina en el mar?
Es probable que alrededor de 10 millones de toneladas de plástico acaben en los océanos cada año.
En 2010, los científicos del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos y la Universidad de Georgia en Atenas estimaron la cifra en 8 millones de toneladas, y pronostican que aumentará a 9,1 millones de toneladas en 2015.
El mismo estudio, publicado en la revista Science en 2015 , encuestó a 192 países costeros que contribuyen a los residuos plásticos oceánicos, y descubrió que las naciones asiáticas eran 13 de los 20 contribuyentes más importantes.
China encabezó la lista de países que administraban mal los desechos de plástico, pero Estados Unidos también se ubicó entre los primeros 20 y contribuyó con una mayor tasa de desperdicio por persona.
La basura plástica se acumula en áreas del océano donde los vientos crean corrientes circulares, conocidas como giros, que absorben cualquier residuo flotante.
Hay cinco giros en todo el mundo, pero el más conocido es probablemente el giro del Pacífico Norte.
Se estima que los desechos tardan unos seis años en llegar al centro del giro del Pacífico Norte desde la costa de los EE. UU., Y alrededor de un año desde Japón.
Los cinco giros tienen concentraciones más altas de basura plástica que otras partes de los océanos.
Están formados por pequeños fragmentos de plástico, que parecen colgar suspendidos debajo de la superficie, un fenómeno que lo ha llevado a ser descrito como sopa de plástico.
Y las cualidades resistentes de la mayoría de los plásticos significan que algunos elementos pueden tardar cientos de años en biodegradarse.
Sin embargo, hay movimientos para limpiar el giro del Pacífico Norte. Una operación liderada por una organización sin fines de lucro Ocean Cleanupcomenzará en 2018.
¿Qué tan malas son las cosas en el Reino Unido?
La Marine Conservation Society encontró 718 piezas de arena por cada 100 m de extensión de playa inspeccionada durante su reciente Great British Beach Clean Up. Eso fue un aumento del 10% en comparación con el año pasado.
La basura de alimentos y bebidas constituía al menos el 20% de toda la basura recolectada, informó el MCS.
El origen de una gran parte de la camada es difícil de rastrear, pero el público aporta alrededor del 30%. Los "desechos relacionados con las aguas residuales", o elementos arrojados a los inodoros que deberían haber sido puestos en el contenedor, ascendieron a un 8.5%.
¿Por qué el plástico es tan dañino para la vida marina?
Para las aves marinas y criaturas marinas más grandes, como tortugas, delfines y focas, el peligro proviene de enredarse en bolsas de plástico y otros desechos, o confundir el plástico con la comida.
Las tortugas no pueden distinguir entre las bolsas de plástico y las medusas, que pueden ser parte de su dieta. Las bolsas de plástico, una vez que se consumen, causan bloqueos internos y generalmente provocan la muerte.
Las piezas de plástico más grandes también pueden dañar los sistemas digestivos de las aves marinas y las ballenas, y pueden ser potencialmente fatales.
Con el tiempo, los desechos plásticos se degradan lentamente y se descomponen en pequeños micro fragmentos que también están causando preocupación entre los científicos.
Una encuesta reciente realizada por la Universidad de Plymouth descubrió que el plástico se encontraba en un tercio de los peces capturados en el Reino Unido, incluidos el bacalao, el eglefino, la caballa y el marisco.
Esto puede ocasionar desnutrición o inanición para los peces y provocar la ingestión de plástico en los humanos también.
El efecto en los humanos de comer pescado que contenga plástico aún se desconoce.
Pero en 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria advirtió sobre un mayor riesgo para la salud humana y la seguridad alimentaria "dado el potencial de contaminación por micro plásticos en tejidos comestibles de peces comerciales".
Producido por Alison Trowsdale, Tom Housden y Becca Meier. Diseño de Sue Bridge y Joy Roxas.
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