¡Olvídese de los críticos! Wal-Mart es una gran empresa

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Diario Financiero publica en exclusiva para Chile la columna semanal de Jack y Suzy Welch. Aquí el ex presidente de General Electric y la ex jefa de redacción de Harvard Business Review, responden las inquietudes de lectores de todo el mundo y entregan las claves para una gestión exitosa. Jack y Suzy Welch, son autores del best seller internacional “Winning” (“Ganar”).

Pregunta: ¿Es Wal-Mart una fuerza del bien o del mal?

Respuesta: Hemos oído esta pregunta con creciente frecuencia en los últimos meses, pero tal vez con apasionada intensidad por parte de un estudiante de colegio secundario que la planteó de la manera en que usted la ve aquí, aunque con esta cita adicional: “Usted dice que los negocios son buenos para la sociedad. Pero Wal-Mart los destruye”.

¿Destruye Wal-Mart los negocios?

De ninguna manera. Mire, Wal-Mart es una gran compañía. Tal vez es políticamente incorrecto decirlo hoy, pero es verdad. Wal-Mart ayuda a la prosperidad de individuos, comunidades e inclusive completas economías.Sí, Wal-Mart es grande y se está agrandando cada vez más. Si, su modelo empresarial amenaza a competidores, y su poder de compra aterra a abastecedores. Pero eso no hace a Wal-Mart algo maléfico, sino un objetivo importante para críticos que, por sus propias razones, no desean reconocer las muchas maneras en que Wal-Mart mejora las vidas.Primero y principal, los precios de Wal-Mart tienen gran impacto positivo en la calidad de vida de millones de consumidores. Ningún otro minorista ofrece tantos buenos productos por tan poco, desde comestibles y artículos para escolares hasta remedios y artefactos para el hogar. Y al hacer eso, Wal-Mart contribuye a mantener bajos los gastos del hogar, de una manera que ningún programa social o del gobierno puede ni siquiera intentar.Además, Wal-Mart ayuda a las personas a más largo plazo, y de manera más apasionante. Proporciona a sus empleados tremendo acceso para ascender, inclusive a aquellos con una educación modesta. En la organización hay numerosas historias de empleados que comenzaron en la última posición, o como cajeros, y terminaron ocupando cargos gerenciales.Y ahora que Wal-Mart está creciendo a nivel internacional, algunas carreras han comenzado con mercadeo en Texas y logística en Arkansas y han concluido con cargos ejecutivos en Europa y en Asia.

Sólo el ejército de Estados Unidos se aproxima a Wal-Mart cuando se trata de proporcionar adiestramiento y oportunidades para personas que no tienen otra manera de romper un estilo de vida que consiste en recibir un sueldo tras otro. Gracias a ese tipo de empresas, las personas acceden a un completo nuevo mundo de posibilidades.Por supuesto, los bajos precios de Wal-Mart, y su gran fuerza laboral, tienen un efecto acumulativo en las economías locales y nacionales donde actúa. Precios bajos de mercancías mantienen la inflación controlada, en tanto el gran poder de compra de los empleados conserva alta la demanda.

¿Es eso diabólico? Pues bien, existen críticos que acusan a Wal-Mart de destruir comunidades enteras al eliminar los pequeños comercios: las farmacias, las ferreterías, las mueblerías y las tiendas de comestibles, que, dicen, se preocupan mucho más por clientes y empleados.Esos críticos sienten nostalgia por un pasado que nunca existió.Sí, Wal-Mart ha representado el fin de muchos negocios locales. Y sí, en algunos de ellos, los clientes eran saludados por su nombre de pila cuando cruzaban el umbral. Pero fueron esos mismos clientes los que decidieron comprar en Wal-Mart cuando apareció en la población. Al parecer, los bajos precios tenían más importancia para la calidad de la vida que un saludo y una sonrisa. Eso no forma parte de una conspiración. Es que el mercado libre funciona así.En cuanto a que en esos negocios pequeños los empleados “son tratados mejor” -se trata de un disparate. En la mayoría de las pequeñas poblaciones el dueño de un negocio era aquel que manejaba el vehículo más lujoso, vivía en la casa más elegante, y pertenecía al country club local. Entre tanto, sus empleados no estaban precisamente compartiendo su riqueza. Sólo en excepcionales situaciones contaban con seguros de vida o de salud, y tampoco recibían mucho en materia de entrenamiento o de grandes salarios. Y muy pocos de esos dueños de negocios proyectaban crecer o expandir sus actividades. Sus vidas eran muy cómodas. Eso era muy bueno para ellos, pero no para sus empleados, deseosos de tener una carrera capaz de cambiar sus vidas.Los críticos también acusan a Wal-Mart de ser brutal con sus abastecedores. Ellos dicen que es difícil negociar, cuando la empresa “es dueña” del canal de comercialización. No importa el producto, usted le vende a Wal-Mart en los términos que exige, o no puede vender nada.Admitimos que eso es cierto.La gran porción del mercado que posee Wal-Mart le ofrece una substancial influencia sobre sus abastecedores. Pero en décadas de negociar con sus ejecutivos en General Electric, por ejemplo, los compradores de Wal-Mart nunca actuaron violando la ética o de manera injusta. Eran simplemente duros.

General Electric ganó gran cantidad de negociaciones con Wal-Mart, y perdió algunas. Pero también el hecho de perder tiene su lado positivo.Obligó a GE a tratar de determinar cómo podía mejorar las cosas bajando sus costos de fabricación, o mostrando mayor flexibilidad en el diseño y embalaje de un producto.En resumidas cuentas, los precios se mantuvieron bajos, y el cliente ganó. Y eso es lo que propulsa a Wal-Mart: mantener a sus clientes satisfechos. Y gracias a eso sigue aumentando sus ventas y ganancias.Sí, seguramente habrá “víctimas” debido al éxito de Wal-Mart. Algunos competidores deberán cerrar sus puertas debido a ese modelo empresarial. Y algunos empleos se perderán en el proceso. Pero, de cierta manera, Wal-Mart no es diferente a Toyota en la industria automotriz.Cuando Toyota llegó en la década del setenta, también fue acusada de afectar el status quo. Han pasado varias décadas y la mayoría de las personas ahora acepta que Toyota, simplemente, tiene una mejor manera de hacer negocios. Su propuesta de brindar valor a los consumidores aumentó los estándares de toda la industria. Eso obligó a muchas empresas automotrices que perdieron su ventaja en materia de fabricación y de diseño a despertar, reinventar sus modos de producción, y manufacturar mejores automóviles por mucho menos dinero.Toyota fue un agente de cambio, y ha hecho mucho más por la sociedad que cualquier compañía fracasada.Y esa es también la historia de Wal-Mart. Es una gran compañía que ayuda a los consumidores y empleados a ganar y a crecer. Mientras lo siga haciendo, también ganará y crecerá. Y de manera merecida.

Fuente: diario Financiero, 24 de abril del 2006