¿Qué hay detrás de las subidas del precio del petróleo?

ESTA NO ES LA TEMATICA HABITUAL DE ESTE BLOG PERO ME PARECE IMPORTANTE HOY CON LA SITUACIÓN DE PRECIOS DEL PETROLEO PUBLICARLA.


¿Qué hay detrás de las subidas del precio del petróleo?

¿Qué hay detrás de las subidas del precio del petróleo?

Durante el “Memorial Day”, que marca el comienzo de la temporada estival en Estados Unidos, el precio del petróleo alcanzaba casi los 4 dólares el galón (un galón equivale a 3,785 litros) en todo el país, e incluso algo más en estados como Florida. El panorama es bastante preocupante: durante el fin de semana del 24 y 25 de mayo el precio del petróleo marcó la cifra récord de 135 dólares el barril, aunque el martes siguiente su precio ya había bajado hasta los 131 dólares. ¿Qué hay detrás de estas regulares explosiones del precio del petróleo? ¿Cuáles son los principales factores económicos y geopolíticos determinantes? ¿Cómo afecta un petróleo caro a Estados Unidos y a los mercados mundiales? ¿Qué podemos esperar en los próximos meses? Estas y otras cuestiones fueron tratadas durante la entrevista que Knowledge@Wharton mantuvo con el profesor de Finanzas Jeremy Siegel, autor de The Future for Investors (El futuro para los inversores), y el profesor de Gestión Witold Henisz.

A continuación se puede leer una transcripción editada de dicha entrevista.

Knowledge@Wharton: Como sabemos, hace algunos fines de semana el precio del petróleo marcaba un nuevo récord de 135 dólares el barril. ¿Creen que ya se ha alcanzado el máximo? Si no es así, ¿cuánto esperan que suba a lo largo del resto del verano?

Siegel: Creo que sería algo osado teorizar sobre el precio máximo. No creo que nadie realmente lo sepa. Creo que incluso la OPEC (Organización de Países Exportadores de Petróleo) ha perdido el control sobre el precio del petróleo y ahora están desbordados. Lo que quiero decir es que pueden presionar algo más, pero no fácilmente. Y dada la demanda obviamente podría subir mucho más. No creo que nadie sepa cuánto. Son meras conjeturas.

Henisz: Sí. Conjeturas y mucha incertidumbre; eso es lo que hay. Incluso se ha sugerido que llegaríamos a 200 dólares el barril. Las grandes incertidumbres son: en estos momentos los países de la OPEC, ¿tienen más capacidad? ¿Pueden producir más petróleo? ¿Algún país dejará de producir? Según diversas predicciones, existe mucha incertidumbre en los países africanos y latinoamericanos sobre si pueden mantener su producción y aumentarla. Simplemente desconocemos la respuesta y en el mercado se están realizando intercambios basados en dicha incertidumbre, provocando los altos precios del petróleo actuales.

Knowledge@Wharton: Mucha gente no está muy segura sobre cuáles son los principales factores –económicos y geopolíticos-, que están detrás de los fuertes incrementos en el precio del petróleo. ¿Podrían explicarlo en pocas palabras a nuestros lectores?

Henisz: Estamos viviendo un periodo de complejos equilibrios entre la demanda y oferta existentes, lo cual está generando mucha incertidumbre sobre la trayectoria futura de ambas variables. Creo que la gran incertidumbre que tenemos que intentar resolver es cuánta capacidad tiene Arabia Saudí y cuánto petróleo pueden suministrar a corto plazo. Simplemente lo desconocemos. Hace años que no revisan sus estimaciones de reservas, y nosotros simplemente no sabemos si las estimaciones son conservadores o si tienen una mayor capacidad de su producción. Esto también se cumple para muchos países africanos y latinoamericanos. No sabemos cuál es su capacidad y sus niveles de reservas futuras.

Siegel: Sí, tal y como he mencionado, no creo que exista un modo fácil de incrementar la oferta -o al menos un incremento significativo- en el corto plazo. Gran parte son motivos económicos. Es complicado echar la culpa a los especuladores porque no se observa un incremento significativo del stock de petróleo, lo cual sería señal de que la gente está acumulándolo. Existe un componente psicológico; todo el mundo quiere petróleo porque quieren protegerse contra incrementos en su precio. Así pues, si tengo algo de petróleo, al menos tendré algo cuyo precio va a subir. Obviamente si todo el mundo intenta hacer lo mismo, la escalada no tendrá fin: “el cielo será el límite”. Esto es porque creo que no todo el mundo se puede proteger o inmunizar completamente contra los incrementos en el precio del petróleo. Esa es la mayor amenaza.

Henisz: También tenemos incertidumbre por el lado de la demanda. ¿Cuánto crecerá la demanda en China, la India y otros países del mundo? En el otro lado de la ecuación también existen grandes interrogantes.

Knowledge@Wharton: Ese fin de semana George Soros, el inversor multimillonario, fue entrevistado por un periódico británico. En su opinión, la especulación era básicamente la responsable del incremento adicional del precio del petróleo. ¿Están de acuerdo con dicha afirmación?

Siegel: Existe una línea muy delgada entre la especulación y comprar para un futuro en que estará mucho más caro. Creo que la gente se da cuenta de lo importante que es atesorar algunos activos de productores petrolíferos en sus carteras. Si todo el mundo piensa así, su precio subirá. No se trata únicamente de especuladores … que hacen que el precio suba. Se trata de un recurso escaso que el mundo usa cada vez más y con mayor rapidez. El pánico a que el petróleo suba planea siempre por el cielo y creo que eso es lo que está generando los incrementos.

Henisz: Si estudias la probabilidad de que un país deje de producir, el incremento sustancial del precio del petróleo es un factor con el que la gente está contando. ¿Se trata de especulación o de cobertura? Cuando Southwest Airlines cubre su futuro suministro de petróleo se considera que está actuando de manera inteligente frente al resto de compañías aéreas. Eso no es especulación; es cobertura.

Knowledge@Wharton: Muchos artículos publicados en diversos medios de comunicación parecen insinuar una conexión entre la debilidad del dólar y el incremento en el precio del petróleo. De nuevo, ¿podrían darnos su versión sobre este tema?

Siegel: Se trata de algo más que una simple bajada del dólar, porque incluso si lo estimas en euros –que ha sido una de las divisas más fuertes-, el precio del petróleo ha aumentado mucho recientemente. En la actualidad los transportistas en el Reino Unido amenazan con ir a la huelga porque el precio de la gasolina ha aumentado mucho y no pueden trasladar ese incremento de los costes tan fácilmente como aquí. Ahora es un fenómeno mundial. Hace más o menos un año, el precio -expresado en dólares- era superior al del resto del mundo. Pero a lo largo de los últimos tres, cuatro y cinco meses el aumento ha sido tan rápido que ha afectado a todas las divisas.

Henisz: Estoy de acuerdo.

Knowledge@Wharton: ¿Qué efecto está teniendo el alto precio del petróleo sobre la inflación y sobre los mercados bursátiles en Estados Unidos y la economía en general?

Siegel: Resulta bastante sorprendente que muchos economistas crean que a partir de ahora el precio del petróleo pueda pasar a formar parte de lo que llamamos inflación latente (ó core), en la que se incluyen bienes y servicios básicos excepto petróleo y energía. Aún no lo hemos visto por la presión a la baja a la que se ha visto sometido el precio de la vivienda. También han sufrido presión a la baja los precios de los servicios médicos; sorprendentemente durante años han sido bastante moderados. Esto ha contrarrestado en cierta forma el incremento en los precios del petróleo. Pero las últimas subidas han sido tan desproporcionadas y tan rápidas que no hemos tenido tiempo para ver las consecuencias sobre los datos de inflación. Es por lo que creo que en el próximo par de meses va a ser realmente importante observar esos índices de precios. No creo que vayan a ser muy positivos.

Henisz: Creo que hay dos vías, una directa y otra indirecta, que será interesante observar. Una es simplemente el coste del transporte, que tendrá consecuencias sobre ciertos bienes, incluyendo los alimentos. También los costes indirectos. A medida que sigue subiendo el precio del petróleo gastamos más en combustibles alternativos y asignamos más recursos a combustibles renovables. Esto está incrementando el coste de los productos agrarios. Así que existen tanto vías directas como indirectas que podemos prever en los próximos 12 a 24 meses.

Siegel: Y hemos visto como ha aumentado drásticamente en los últimos tres meses el precio de los sustitutos del petróleo, en particular del gas natural, después de haberse mantenido estable durante muchos años. No subió con el petróleo, pero a lo largo de los últimos tres o cuatro meses ha aumentado entre un 40 o 50%.

Knowledge@Wharton: Otra cosa que muchos países asiáticos han anunciado recientemente –por ejemplo Taiwán, Indonesia y Malasia-, es que van a eliminar toda subvención al petróleo. ¿Qué impacto creen que tendrá tanto en los mercados como en los propios países?

Henisz: Existen dudas de que sea creíble. La eliminación de las subvenciones al petróleo fue lo que provocó la caída de Suharto en Indonesia. Teniendo en cuenta el posible malestar popular, que dicha promesa sea creíble es una gran incertidumbre. Antes de empezar a analizar su impacto, yo daría un paso atrás y me preguntaría si realmente va a suceder.

Siegel: Aunque ahora es mucho más caro mantener los precios. Tal vez algunos de estos gobiernos no tengan dinero … como para comprar al precio mundial si son importadores y luego subvencionarlo tal y como lo hacían en el pasado. Podría provocar mucho malestar incluso si el gobierno quería mantener bajos los precios.

Knowledge@Wharton: Centrándonos ahora en la economía estadounidense, los precios de la vivienda bajaron en marzo en veinte áreas metropolitanas. El índice Case Shiller cayó un 14% en comparación con los niveles de hace un año. ¿Ven algún rayo de esperanza en el mercado inmobiliario o el descenso continuará en el futuro inmediato?

Siegel: Las buenas noticias son que si no eres propietario de una vivienda y tenías intención de adquirir una, ahí fuera tienes buenas oportunidades … si por ejemplo has estado alquilando y esperando a que los precios bajasen. También para aquellas personas que querían incrementar el valor de su vivienda, que tenían pensado hacer esto y esperaron. Obviamente, la gente que ha perdido es la que compró hace dos o tres años, cuando la demanda estaba en su máximo. Y eso es lo que nos preocupa porque muchas de esas personas están con el agua al cuello y corren el riesgo de que ejecuten sus hipotecas. Ésto ha sido realmente negativo. Así que realmente depende de la posición en la que estés. Existen rayos de esperanza para alguna gente pero ciertamente no para todos.

Knowledge@Wharton: Esta semana se publicarán nuevos indicadores, como la venta de vivienda nueva o la confianza del consumidor; también otros.

Siegel: Hoy mismo se publicó el índice de confianza del consumidor y no ha sido muy positivo. Creo que está en el mínimo de los últimos 15 o 16 años. Se trata del Conference Board, que hace declaraciones el último martes de cada mes. Fue otro golpe; el precio de la vivienda y el aumento del precio del petróleo están haciendo mella psicológica. Y prácticamente todos los informes muestran récords de insatisfacción entre los consumidores.

Knowledge@Wharton: En base a lo que acaba de mencionar, ¿cuál es su pronóstico? ¿Hacia dónde se dirige la economía y qué podríamos esperar?

Siegel: Precisamente hace poco estuve hacienda algunos cálculos y los resultados son bastante funestos. Importamos unos 12 millones de barriles de petróleo al día, y a 130 dólares el barril –nadie sabe si su precio se va a mantener; podría bajar o subir-, esto supone cerca del 4% del PIB, unos 600.000 millones de dólares. Esta cifra se ha duplicado a lo largo del último año. Al principio el petróleo suponía el 2% y ahora supera el 4%... Y dado que los niveles de productividad están creciendo por encima del PIB, todo este proceso podría suponer para la economía estadounidense perder las ganancias de productividad de todo un año.

Habiendo dicho esto, da la sensación de que simplemente estamos sobreviviendo por encima de cero. Hace poco tiempo que anunciábamos las tasas de crecimiento del último trimestre y la mayoría de la gente todavía sostiene que éste va a ser un trimestre positivo, igual que lo fue el último. No es para dar saltos de alegría, pero tampoco te hace pensar en una recesión.

Henisz: Me gustaría finalizar en el punto en que empezamos, esto es, mencionar las incertidumbres. El impacto hasta el momento ha sido importante, pero nuestras cifras aún siguen siendo positivas. Hay incertidumbre sobre si la crisis crediticia salpicará a los préstamos para la adquisición de coches, tal y como se sugería esta mañana, o si tendrá consecuencias para la deuda con alto grado de apalancamiento; sobre si el precio del petróleo afectará al precio de los alimentos, como ya se ha mencionado; sobre si causará inestabilidad en África o Asia. Hay cosas que no podemos prever y que podrían causar algo realmente devastador en los próximos meses.

Knowledge@Wharton: ¿Cuáles son los riesgos geopolíticos que más les preocupan si esta situación económica continúa?

Henisz: Bueno, bajo las circunstancias actuales cualquier ataque con un posible impacto sobre la oferta de petróleo tendría consecuencias devastadoras. Un ataque en las Islas Spratly, un ataque en la zona del Golfo, un ataque a una refinería; simplemente no tenemos capacidad de reacción en el corto plazo. Corremos riesgo de fisura en la cadena de suministros.

Siegel: ¿Está hablando de ataques terroristas?

Henisz: Efectivamente.

Knowledge@Wharton: Esta misma mañana creo que se informaba de un ataque en Nigeria que había sido responsable de la subida del precio del petróleo.

Henisz: Sí, pero algunas esperanzas de que el precio del petróleo bajase –incluso Warren Buffet lo consideraba una “burbuja”- descansaban sobre los hombros del suministro de Nigeria, cuyo petróleo se distribuiría a través de Shell y otras. Pero no podemos estar seguros de que vaya a suceder. Así que sí, realmente creo que dichas incertidumbres son de extrema importancia en el frente geopolítico.

Siegel: Cada vez que decimos “Oh, el precio subió por este u otro motivo”, dicho factor desencadenante desaparece y sin embargo el precio sigue subiendo. Así que deben existir muchos otros factores que los habitualmente empleados para justificar dichas subidas. Creo que factores como incrementos estables de la demanda, conseguir cobertura para hacer frente a dicha incertidumbre, y una oferta a corto plazo relativamente fija han sido también importantes detonantes.

Knowledge@Wharton: Para finalizar, les hare la típica pregunta con la que normalmente finalizamos las entrevistas (¿Cuál debería ser la estrategia de los inversores para el futuro?) pero con una pequeña variación: ¿Qué deberían hacer los inversores y los consumidores de petróleo para el futuro?

Siegel: Voy a responder en relación con los inversores, porque es el área que sigo con mayor detenimiento. Aún sostengo que este es un buen mercado a no ser por los golpes que le está propinando el petróleo y sus siempre crecientes precios. Como importador de petróleo es un factor determinante. Si pudiese haber algo de estabilidad –o si pudiésemos volver a los 100 dólares el barril y mantener dicho nivel-, creo que veríamos un crecimiento del 15% en el mercado. Pero si el petróleo sigue creciendo a esas tasas va a ser complicado invertir. No se trata de pánico, ni de una venta ni de una liquidación, pero a corto plazo las cosas se van a poner feas para los inversores de capital.

Knowledge@Wharton: Witold, ¿Algún comentario final?

Henisz: No, delego en Jeremy en las cuestiones macroeconómicas más generales.