Como de Casino

HASTA HACE ALGO MÁS de un mes su destino parecía ser el de socio minoritario. Según las previsiones de ese entonces la compañía chilena Cencosud tenía todo en sus manos para ser uno de los principales socios de Almacenes Éxito, la empresa más importante del país en el ramo del comercio minorista. Pero el grupo francés Casino (ver recuadro) no estaba dispuesto a quedarse en la retaguardia y hoy en día se encamina a ser el dueño de casi dos terceras partes de las acciones de la cadena paisa, aunque todavía hay espacio para sorpresas.

¿Qué ocurrió? Irónicamente la historia tuvo que ver con el desarrollo de otro negocio. Todo comenzó en agosto cuando, después de muchas especulaciones, la cadena Carulla Vivero aceptó una propuesta de compra hecha por Éxito. La operación está en marcha e incluye una Oferta Pública de Adquisición de acciones de Carulla que concluyó a mediados de febrero, al igual que una emisión de acciones de Éxito, la venta de ciertos activos y la contratación de un crédito en el exterior.

Cuando todo concluya, la compañía con sede en Medellín ratificará el primer lugar que tiene en el país, con una amplia diferencia frente a sus competidores inmediatos que son la también francesa Carrefour y la barranquillera Olímpica. Con sus más de 250 locales y ventas superiores a los 6,5 billones de pesos al año, Almacenes Éxito ocupará ahora el lugar 182 en el mundo y 12 en América Latina, en la categoría de supermercados.

El esfuerzo de la compra de Carulla que implica recursos cercanos a los 430 millones de dólares fue, según los conocedores, un elemento adicional dentro de los que llevaron a la familia Toro, dueña tradicional de una participación importante en Éxito, a poner en venta su participación del 24,5% en la empresa a finales del año pasado. "La opción era capitalizar o diluirse y los Toro prefirieron hacer la oferta", dijo un conocedor del tema. Los clientes naturales parecían ser los otros dos grandes accionistas de la cadena de supermercados, el Grupo Empresarial Antioqueño y Casino, pero estos se mantuvieron en silencio.

Así las cosas, la más interesada fue la chilena Cencosud que buscó entrar a Colombia por esa ruta, a diferencia de las también australes Falabella y Ripley que también llegaron al país. No obstante, en desarrollo de un acuerdo de accionistas que establecía el derecho de preferencia, Casino sorprendió a muchos cuando ofreció el 16 de enero más dinero que Cencosud. Si todo sale como está previsto, el conglomerado francés formalizaría la adquisición de estas acciones a comienzos de abril por una suma equivalente a 311 millones de dólares, con lo cual sería propietario del 63% de Éxito.

Pero la novela no termina. En vista de que la operación prevista es a través del sistema de martillo, en el cual pueden existir varias ofertas, no se descarta la posibilidad de que un tercero como Cencosud vuelva a dar la pelea. Desde Chile, esta empresa dice que en los próximos días decidirá si participa, pero las posibilidades son remotas. Casino, por ejemplo, afirma que no sería atractivo para cualquier empresa pagar por encima de su oferta cuando esto no le garantiza poder de decisión en la junta directiva.

Hakim Aouani, vicepresidente de Desarrollo Corporativo de Casino, confirma que el interés en ser el socio mayoritario de Éxito "creció con el negocio de Carulla porque le aumentó el valor estratégico". De hecho, señala que meses atrás los Toro le habían ofrecido a Casino su participación a un precio menor al que ahora pagará, de 13.052 pesos por cada una de los 51,2 millones de acciones en venta.

¿Y qué piensan los competidores? "Esta situación demuestra que Colombia es un excelente destino para la inversión seria. No cabe duda de que el interés por esta empresa es, además, reflejo de la estabilidad institucional del país y el comportamiento de la economía. Por las mismas razones que inspiran confianza y ganas de trabajar en Colombia es que en Carrefour tomamos la decisión de invertir en un plan de desarrollo serio y responsable que nos llevó a construir 10 tiendas nuevas el año 2006 y otras tantas en el presente", aseguró el director ejecutivo de Carrefour Colombia, Franck Pierre.

Por su parte, Andrés Ordóñez, gerente nacional de mercadeo de Olímpica, reconoce que desde que la inversión extranjera en el comercio llegó a Colombia la competencia ha sido benéfica para el consumidor. La suerte de la única cadena de supermercados de capital netamente colombiano es, precisamente, motivo de rumores, pero dado el interés de Casino y de otras multinacionales del ramo en el país hay quienes se atreven a apostar que el cambio de socio en Almacenes Éxito no será la última noticia en un sector que sigue en plena promoción.

EL JUGADOR

Casino es un grupo fundado en 1898 en Saint-Etienne (Francia) como una empresa familiar. En 2006 su operación internacional sumaba 1.575 locales en Estados Unidos, México, Argentina, Uruguay, Venezuela, Brasil, Taiwán, Tailandia, Vietnam y Colombia. En su país de origen cuenta con 7.962 supermercados.

Las ventas anuales de la compañía francesa son de 24.177 millones de euros, de los cuales 6.577 millones son de la operación internacional. Por regiones, Latinoamérica y especialmente Colombia -todavía sin contabilizar la compra de Carulla- sobresalen .

Más que su capacidad financiera, a Casino se le reconoce como un socio de altura porque da la posibilidad de acceder a todo su conocimiento. El manejo de los distintos formatos y la administración de eficiencias para ser rentable sin miedo a codearse con grandes competidores mundiales como Carrefour y Wal Mart, son fortalezas que le identifican los expertos.
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Ignacio Gómez Escobar
CONSULTOR EN VENTAS AL POR MENOR
INICIATIVAS EN RETAIL
CADENA DE SUMINISTROS - LOGÍSTICA
INVESTIGADOR DE MERCADOS
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