"Aquí lo que ha habido son contactos sociales"
Fuad Char, fundador y socio de Olímpica, habla sobre los insistentes rumores en torno a la venta de la compañía, que se acrecentaron con su regreso al país luego de su renuncia a la Embajada de Colombia en Portugal. Niega que estén en negociaciones con una cadena internacional y considera que para vender "tendría que ser alguien que viniera con una propuesta muy, muy generosa". Pero después de la crisis financiera internacional, no cree que se den este tipo de propuestas.
— ¿Cuándo decidió volver al país?
Cuando empecé a notar en mayo-junio que se venía esta situación mundial de las bolsas, del problema de las hipotecas y de cómo podría reflejarse esto en Colombia. Con mis socios –mis hermanos– planteamos la necesidad del regreso, porque si bien yo recibía toda la información no es lo mismo estar por fuera.
— Se ha dicho que llevan un año negociando con Walmart, y que hace un mes empezaron una relación con Carrefour. ¿Van a vender Olímpica?
Nosotros no lo descartamos. La posibilidad de que venga un gran comerciante internacional a querer vincularse con nosotros es un tema que podríamos, en su momento, enfrentar. Por ahora no se ha dado, pero sí estaríamos de verdad interesados en tener un socio estratégico de los grandes del comercio minorista.
— Entonces, hay negociaciones...
Conversaciones informales se han tenido. Aquí han llegado funcionarios de muchas cadenas internacionales, vienen a Colombia, nos saludan, hablan con nosotros. De pronto los invitamos a almorzar, y se van. Pero de eso a una operación propiamente dicha hay un trecho muy largo por recorrer.
— ¿Aceptarían un socio?
Nosotros lo tenemos bien claro. La posibilidad de que un socio estratégico se pueda vincular, no la descartaríamos de ninguna manera. Todo depende de que en ese momento lleguemos a cifras que sean aceptadas por nosotros. Eso es fundamental, porque aquí pueden venir todos los posibles socios estratégicos y hacer una propuesta indecente, y lógicamente será rechazada. Nosotros no estamos trabajando para el momento en que llegue un socio estratégico, sino que estamos trabajando hacia el futuro con todas las proyecciones de ser la cadena nacional más importante del país y seguir creciendo. Este año nuestras ventas están por encima del 15%-16%, a octubre 31, que es un crecimiento espectacular. A pesar de que en septiembre se nota un bajón, esperamos que nuestro crecimiento del año esté por encima del 15%, sin descontar inflación.
Si se da una alianza, ¿cederían el control, o toda la compañía?
No hemos pensado nada porque solo el día que se dé y el día que haya una empresa de estas multinacionales que quiera venir a hacer una propuesta, se analizará. Hoy no tengo nada sobre la mesa. Si Walmart está interesado en venir a Colombia a comprar todo o quiere quedarse con nosotros de socios, ese es un tema que nunca se ha tocado. O el mismo Carrefour, o cualquiera de los chilenos. Ese es un tema que no hemos abordado porque no hemos avanzado para nada. Aquí lo que ha habido son contactos sociales, como nosotros los hacemos permanentemente en Colombia con cadenas pequeñas, que vamos, hablamos, ofrecemos, no aceptan nuestra propuesta, y bueno, seguimos.
— ¿En algún momento firmaron una carta de intención con Walmart?
Eso no es cierto. Lo que hemos hecho es un contrato con una banca de inversión que está haciendo la valoración de nuestra compañía.
¿Cuándo va a estar lista?
Yo creo que tenemos 45 a 60 días.
¿Por qué valorarla hoy y no hace tres o cinco años?
Porque hay que estar preparados. Tener esas herramientas allí. Aquí al interior de los socios, ambiente como para salir a vender no lo hay... en absoluto. Ni una parte, ni mucho menos todo. Nosotros hemos nacido en esta actividad. Los cuatro hermanos mayores desde los 16 y 17 años estamos todos metidos en las tiendas. Esta es nuestra vida, no sabemos hacer otra cosa. Desprendernos de Olímpica sería realmente como si nos arrancaran medio cuerpo. Es durísimo. Entonces, por eso no va a ser fácil. Tendría que ser alguien que viniera con una propuesta muy, muy generosa. Y en estos momentos no creo que eso se dé. No estamos en momentos de hacer operaciones en las que uno pueda obtener ese tipo de propuestas que nosotros esperaríamos. Este no es momento para vender.
— Si no contemplan esa posibilidad, ¿para qué una banca de inversión?
Es una valoración que se hace porque es importante tenerla para hacer una apreciación de cuánto vale mi compañía y por qué vale tanto.
— Cuando contrataron la banca de inversión ¿habría sido más fácil obtener la suma que esperaban?
Sí, de pronto. Pero como le decía, aquí no hay un ambiente de venta. Para nada.
— ¿Y por qué todo el mundo los vio tan cercanos con Walmart y ahora con Carrefour?
Unos funcionarios de Walmart han venido al país como tres veces en los últimos 6 ó 7 meses. Yo no sé si además de Olímpica están visitando otros negocios o están mirando todo el tema político-jurídico de Colombia, y pasan por Barranquilla y nos avisan que quieren venir acá y vienen. Y no hablan de nada, de precios, de valores y, además, creo que las personas que han venido a Colombia no son al final las que tendrían que tomar una decisión de esta magnitud.
— ¿Y con Carrefour?
Pues mucho menos. Nosotros tuvimos la visita de unos funcionarios de Carrefour hace como dos años, un par de muchachos jóvenes que conversaron con nosotros. Pero fue una conversación social.
— ¿Cómo les ha ido en la competencia con El Éxito y Carrefour?
Nosotros hemos crecido en participación de mercado. El año 2007 teníamos, si no me equivoco, entre el 13,5% y el 14% y este año estamos teniendo el 17% del mercado de las grandes superficies.
— ¿Cómo lo hicieron?
Hemos crecido en número de negocios, hemos abierto nuevas tiendas. Fundamentalmente es eso. Hoy tenemos SAO en Riohacha, y tenemos una presencia en el Valle y en el occidente colombiano mucho más alta. Estamos cerca de tener $2,4 billones de ventas este año, y en 2009 esperamos estar cercanos a los $3 billones. Carulla y Éxito se sumaron, pero no han crecido porcentualmente en ventas como hemos crecido nosotros. Han perdido un par de punticos que nos hemos ganado nosotros y Carrefour.
— ¿Van a comprar más negocios o van a crecer con almacenes propios?
Las dos cosas. Compramos lo que se presente de buenos negocios que existan en el país en ciudades intermedias donde nosotros no estamos. Son dos estrategias: adquisiciones y construcción de negocios nuevos.
— Parece que prefieren comprar almacenes que cadenas comerciales...
Nosotros estuvimos detrás de Magali Paris y Carulla nos ganó esa pelea. En la pelea de Surtimax competimos con Carulla y estuvimos hasta el último minuto. Nosotros también estamos buscando lo que se presente. Pero ya quedan muy pocas cadenas. Existe La 14 que es grande, Mercadefam lo acaba de negociar Carrefour. Todo lo que podamos adquirir, lo adquirimos.
— ¿Qué hay que hacer para crecer?
Tienes que combinar las dos cosas. Compras negocios hechos, que es lo más rápido; un negocio hecho, funcionando, que sabes cómo está vendiendo. Eso es lo más fácil. Cuando tomas una decisión de abrir una tienda, no sabes qué va a pasar. Nosotros hemos crecido mucho adquiriendo negocios ya conformados, sobre todo fuera de Barranquilla. En el Valle, en Boyacá, en Popayán. Ese tipo de operaciones es muy práctico y facilita y agiliza el crecimiento. Por eso, una firma internacional que quiera venir a Colombia preferiría comprar una organización que ya está funcionando, ya pueden ver las cifras, saber cuánto venden, cuánto se gastan. Ya ven una organización montada donde ellos pueden llegar y hacer los ajustes a sus ideas y a sus convicciones y a su forma de trabajar.
— Pero ahí vuelven a quedar Olímpica y La 14, porque como usted dice, no hay más cadenas por comprar.
Olímpica está regada por todo el país. Nosotros tenemos la costa desde Riohacha hasta Montería, ya estamos en Medellín, en Bogotá, Girardot, Sogamoso, Tunja, Neiva, en Armenia, Pereira, Manizales, Cali, Popayán, estamos en más de medio país.
– Por eso, están interesantísimos...
¿Eres mensajera de Walmart, o me quieres hacer una propuesta? (risas)
— ¿Para quién sería más atractivo Olímpica?
No sé. Nosotros tenemos muchos formatos. Tenemos 210 puntos de venta en el país: 21 hipermercados, 150 supermercados y entre 40 y 50 droguerías y superdroguerías. O sea, tiene que ser una cadena que no tenga inconveniente en manejar los distintos formatos que manejamos nosotros. Carrefour en Colombia no tiene sino hipermercados. No tiene las tiendas pequeñas que tenemos nosotros, ni mucho menos las superdroguerías.
— ¿E internacionalmente?
Sí los tiene.
— ¿Y Walmart?
También tiene los diferentes formatos en otros países.
— Volvamos al tema de la competencia. La expansión nacional ha sido la constante de Olímpica.
Nosotros arrancamos en Medellín cuando la Superindustria le exigió al Éxito vender unos locales, compramos once locales en el país y entre ellos cinco en Medellín. Vamos a crecer hacia el futuro en Medellín, vamos a crecer mucho en el occidente, en Bogotá y en la Costa. Esperamos crecer con negocios nuevos 10% todos los años, aparte del crecimiento natural de las tiendas viejas. Las inversiones nuestras en construcciones y adquisición de nuevos negocios son del orden de $150.000 millones en lo que va corrido del año. Eso para negocios nuevos que han producido casi un 10% de aumento de ventas con relación a 2007.
— ¿Y en 2009?
Está proyectada una inversión superior a eso, entre $180.000 y $190.000 millones, para crecer con negocios nuevos otro 10%.
— ¿Antes o después de la crisis financiera?
Es una pregunta muy oportuna. Lo de 2010 sería lo que se podría revisar, porque 2009 ya está bastante avanzado: adquisiciones de tierras, negociaciones de adquisiciones nuevas. Eso va porque va.
— Finalmente, ¿me asegura que en los próximos meses no va a haber anuncio de venta de la compañía?
En tres meses no se vende una compañía. Una operación de estas dura como 20 meses. Me acuerdo que Carulla Vivero demoró casi dos años, desde que comenzaron hasta que terminaron.
CUANDO EL ARTÍCULO PUBLICADO PROCEDE DE UN MEDIO LE INCLUYO EL LOGO DEL MEDIO O EL RESPECTIVO "TOMADO DE:" CUANDO ES DE MI PROPIA AUTORIA LO DESTACO SUFICIENTEMENTE
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Ignacio Gómez Escobar
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