'La recuperación de Estados Unidos es solo una teoría', afirma el CEO de Herbalife

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En medio de la crisis global y la caída del consumo, la multinacional acude a la estrategia de insistir en el valor nutricional de los productos más que en lo que representan en términos económicos.

Michael O. Johnson, jefe ejecutivo principal, CEO, de la multinacional Herbalife pasó por Colombia hace dos días con el fin de alentar a los distribuidores para que 'no bajen la guardia' en tiempo de crisis.

La estrategia de la compañía se ha dirigido a insistir en el valor nutricional de los productos más que en lo que representa en términos económicos.

¿Y cuál es su opinión sobre Colombia?

Desde el punto de vista norteamericano Colombia es un lugar mucho más estable y mucho menos para hacer negocios.

¿Cómo ha sido el crecimiento de Herbalife en A. Latina?

Solo nos falta estar en Uruguay y Paraguay. En la región, el crecimiento ha sido estable. En los últimos tres años Colombia y Venezuela experimentaron un crecimiento fuerte. Brasil ha crecido, aunque bajó un poco, pero todavía está en curva ascendente.

Podríamos estar haciéndolo mejor en Argentina. Y Centroamérica también ha sido bastante bueno para nosotros.

Varias multinacionales hablan del potencial de la región en medio de la crisis global. ¿Es el caso de Herbalife?

En algunos mercados llevamos décadas, entonces no estamos tratando de penetrar. Lo que tratamos de hacer es mejorar estos mercados.

¿Cómo mejorar?

Tratando de incrementar con nuestros distribuidores el consumo diario, que sea tan fuerte como las ventas o como el reclutamiento de nuevos distribuidores.

¿Cuál es el cambio?

Creo que el bienestar económico es muy importante. Siempre nos vamos a enfocar en ello pero en los últimos cuatro o cinco años buscamos la oportunidad nutricional del producto. Lo curioso es que los distribuidores con mayor tiempo en la compañía y los más exitosos tienen una historia con el producto como consumidores.

Estamos regresando a los cimientos básicos de la empresa que es usar el producto, y de ahí contar con las herramientas para poder venderlo. Claro que viene gente atraída por la oportunidad de negocio y no hay nada de malo con eso.

¿Ventas globales, participación de Latinoamérica y previsiones para el 2009?

Estamos a punto de revelar nuestros resultados del 2008. El 2008 fue un año récord para nosotros, el año más fuerte en la historia de la compañía. En el 2007 las ventas fueron de 2,2 billones de dólares y la previsión es que aumenten para el 2009.

¿Cómo interpretar estas cifras con la crisis mundial?

Disminuimos en el cuarto trimestre del 2008. Antes de esta crisis financiera nosotros estábamos planeando una reorganización de la compañía y en diciembre recortamos una pequeña parte de nuestra fuerza laboral interna, un dos por ciento. Sin China, quedan 4.000 empleados.

¿En este negocio hay muchos interesados en ingresos adicionales que se estrellan con consumidores que limitan sus compras?

Creo que le ha dado al clavo con el martillo. Lo que yo estoy haciendo en los mercados es asegurarme de que los distribuidores, especialmente, los nuevos entiendan que el valor económico y nutricional de estos productos supera en un 90 por ciento cualquier alimento o comida rápida que exista en el mercado. Así que cuando construyes un negocio con una oportunidad basada en productos de gran calidad, el valor nutricional fomenta o crea una gran opción durante estos tiempos de tensión económica.

La base nutricional tiene que ser el vehículo principal para llevar ese mensaje al mercado. Si está reclutando a las personas con oportunidad de negocios, pidiéndole 1.000 o 2.000 dólares esa va a ser una conversación que nunca va a llevar a nada, pero si ofreces la oportunidad de que la persona consuma el producto y compruebe el valor nutricional para que se sienta mejor, entonces ahí hay una oportunidad total- mente diferente.

¿Qué ha pasado con el reclutamiento en Estados Unidos?

Tenemos dos mercados muy distintos en Estados Unidos. Uno, es el mercado hispano y el otro es el mercado de corriente general. El mercado hispano emplea un modelo de negocios que se ha adoptado de México que es muy exitoso en Asia y otros países. Se trata de los clubes de nutrición. En el mercado de habla inglesa el tema gira en torno a la pérdida de peso, lo cual incrementa el reclutamiento. La tendencia es que aumenten los distribuidores especialmente en estos tiempos en el que la gente busca ingresos suplementarios.

¿Ve útil el plan de ayuda del presidente Obama?

Me preocupa mucho la intervención gubernamental pero creo que cierto estímulo o ayuda es necesaria en nuestro entorno económico. Mi preocupación es que todo ahora es una teoría. Hay muy pocos casos en la historia donde se apoya la idea de la gran intervención gubernamental.

Hay unos que creen que esto es socialismo, que van a detener o privar este espíritu de los empresarios. Yo estoy en desacuerdo con eso y creo que mientras esto sea una medida provisional y que inspire la generación de empleos, que es el argumento principal, entonces es un cambio de juego y vamos a estar bien.
CONSTANZA GÓMEZ G. / Redacción Economía y Negocios

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